Von Rehen, Reihern, Krokodilen und Schildkröten

Köln, September 2019: Auf Big Pine Key hat Anfang September das neue Florida Keys National Wildlife Refuges Nature Center seine Türen geöffnet. Das neue Besucherzentrum präsentiert in einer interaktiven Ausstellung die insgesamt vier Naturschutzgebiete der Florida Keys, zu denen neben dem National Key Deer Refuge in Big Pine Key noch das Key West National Wildlife Refuge, das Great White Heron National Wildlife Refuge und das Crocodile Lake National Wildlife Refuge gehören. Das neue Besucherzentrum ist dienstags bis freitags von 10:00 – 15:00 Uhr geöffnet. Gäste können neben dem neuen Nature Center auch die vier Natur- und Tierschutzgebiete besuchen, bedrohte und seltene Tiere ebenso wie eindrucksvolle Pflanzen bewundern und mehr über den Umweltschutz in den Florida Keys erfahren.

Key West National Wildlife Refuge
Das Naturschutzgebiet besteht aus den Gewässern und Mangrovenwäldern vor Key West und ist größtenteils mit Booten zugänglich. Lediglich einige Brutplätze von Vögeln und Schildkröten dürfen nicht besucht werden, um den Tieren die nötige Ruhe zu geben. Das älteste Schutzgebiet der Inselkette wurde 1908 gegründet, um ein sicheres Gebiet für bedrohte Zugvögel und andere Tierarten zu schaffen. Heute bietet das Schutzgebiet Nist- und Schlafplätze und Futterstellen für mehr als 250 Spezies. Zum Refugium gehören neben 8 km² an Land auch 800 km² der Gewässer vor den Keys. An den Stränden des Schutzgebiets können Besucher Tiere beobachten und fotografieren und mehr über das Key West National Wildlife Refuge erfahren.

Great White Heron National Wildlife Refuge
Zwischen Marathon und Key West gelegen ist das 1938 gegründete Schutzgebiet eine Zufluchtsstätte für zahlreiche Zugvögel und den Silberreiher. Der größte Watvogel Nordamerikas kommt nur in den Keys und auf dem Festland des südlichen Florida vor und kann im Schutzgebiet von Besuchern in seiner natürlichen Umgebung beobachtet werden. Zu erreichen ist das Great White Heron Wildlife Refuge mit dem Kajak, einem Kanu oder einem kleinen Boot.

National Key Deer Refuge
Das beliebte Key Deer Refuge liegt ebenfalls auf Big Pine Key. Auf 32 km² erstreckt sich das National Key Deer Refuge zwischen Bahia Honda und Sugarloaf Key. 1957 wurde das Schutzgebiet gegründet, um hunderte von Pflanzen und Tieren zu schützen. Vor allem die namensgebende kleine Hirschart Key Deer lebt in den Wäldern des Schutzgebiets, bewegt sich aber auch schwimmenderweise fort. Die possierlichen Weißwedelhirsche kommen nur auf den Florida Keys vor und Besucher mit guten Augen sehen die scheuen Bewohner an vielen Stellen. Aber auch Marschkaninchen, Schmetterlinge, Alligatoren und Vögel leben im National Key Deer Refuge. Auf zwei Naturlehrpfaden erfahren Besucher allerlei Wissenswertes zum Schutzgebiet, seinen Pflanzen und seinen Bewohnern. Der Jack C. Watson Trail schlängelt sich durch Pinien- und tropische Hartholzwälder. Der zweite Lehrpfad ist für Rollstuhlfahrer geeignet und führt durch Kiefernwälder vorbei an einem kleinen Feuchtgebiet.

Crocodile Lake National Wildlife Refuge
Das jüngste der vier Naturschutzgebiete der Keys ist mit 39 Jahren das Crocodile Lake National Wildlife Refuge in Key Largo. Wie der Name bereits verrät, findet hier das Amerikanische Krokodil Unterschlupf und Brutplätze. Auch die bedrohte Buschratte hat sich in dem Gebiet angesiedelt. Das abgelegene Schutzgebiet ist für Besucher meist geschlossen, um die Ruhe der Bewohner nicht zu stören. Ein kleiner Schmetterlingsgarten ist jedoch für die Öffentlichkeit zugänglich. Wer dennoch gerne einen Blick hinter die Kulissen werfen möchte, kann als freiwilliger Helfer anheuern und Holznester für die Buschratten bauen oder bei der Zählung von Krokodilbrutplätzen helfen.